Badan Antariksa Eropa sedang bersiap untuk mengirim sepasang pesawat ruang angkasa guna mengintai asteroid yang berpotensi membahayakan saat asteroid tersebut melintasi Bumi dalam jarak yang sangat dekat pada tahun 2029.
Misi Rapid Apophis untuk Keselamatan Luar Angkasa (Ramses) disiapkan untuk bertemu dengan asteroid Apophis sebelum melewati Bumi dan menemaninya selama terbang lintas pada tanggal 13 April 2029. Wahana antariksa tersebut akan mempelajari bagaimana gravitasi Bumi mengubah asteroid tersebut dengan membandingkan bentuk, permukaan, orbit, rotasi, dan orientasinya sebelum dan sesudah terbang lintas. Ramses tidak hanya akan membantu para ilmuwan untuk lebih memahami batuan luar angkasa kuno di tata surya; tetapi juga akan mempersiapkan Bumi untuk ancaman di masa mendatang dari tabrakan asteroid.
ESA baru-baru ini mengungkap rencananya untuk meluncurkan Ramses pada bulan April 2028. Badan antariksa tersebut telah menerima lampu hijau untuk memulai pekerjaan persiapan guna mengembangkan misi tersebut, meskipun keputusan akhir mengenai apakah akan berkomitmen penuh terhadap Ramses akan dilakukan pada pertemuan Dewan Menteri ESA pada bulan November 2025.
Ramses akan membawa dua kubus satelit, yang dirancang untuk diluncurkan dari wahana antariksa utama begitu tiba di asteroid. Misi tersebut harus tiba di Apophis pada Februari 2029, dua bulan sebelum asteroid itu mendekat. Dengan menggunakan serangkaian instrumen sains, sepasang kubus satelit tersebut akan melakukan pengamatan menyeluruh terhadap sifat fisik asteroid sebelum dan sesudah terbang lintas. Dengan menganalisis bagaimana asteroid berubah setelah bertemu Bumi, para ilmuwan berharap dapat mempelajari bagaimana batuan angkasa ini merespons gaya eksternal. Misi tersebut juga dapat membantu para ilmuwan memahami lebih lanjut tentang komposisi asteroid, struktur interior, kohesi, massa, kepadatan, dan porositas.
“Masih banyak yang belum kita pelajari tentang asteroid, tetapi, hingga saat ini, kita harus melakukan perjalanan jauh ke dalam tata surya untuk mempelajarinya dan melakukan eksperimen sendiri untuk berinteraksi dengan permukaannya,” kata Patrick Michel, direktur penelitian di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis, dalam sebuah pernyataan. “Untuk pertama kalinya, alam menghadirkan satu asteroid kepada kita dan melakukan eksperimen itu sendiri. Yang perlu kita lakukan hanyalah menyaksikan Apophis diregangkan dan diremas oleh gaya pasang surut yang kuat yang dapat memicu tanah longsor dan gangguan lainnya serta mengungkap material baru dari bawah permukaan.”
Mempelajari asteroid dapat membantu para ilmuwan mengumpulkan petunjuk tentang asal-usul planet di tata surya, dan bagaimana Bumi dan tetangganya berevolusi dari waktu ke waktu. Selain itu, hal itu juga dapat mempersiapkan Bumi untuk menghadapi ancaman yang datang dengan menunjukkan langkah pertama dalam mengalihkan asteroid.
“Ramses akan menunjukkan bahwa umat manusia dapat mengerahkan misi pengintaian untuk bertemu dengan asteroid yang akan datang hanya dalam beberapa tahun,” kata Richard Moissl, kepala Kantor Pertahanan Planet ESA, dalam sebuah pernyataan. “Misi pengintaian akan diluncurkan terlebih dahulu untuk menganalisis orbit dan struktur asteroid yang akan datang. Hasilnya akan digunakan untuk menentukan cara terbaik untuk mengarahkan asteroid atau untuk mengesampingkan kemungkinan tidak terjadi tabrakan sebelum misi deflektor yang mahal dikembangkan.”
Apophis dinamai menurut musuh dewa matahari Mesir Kuno, Ra, seekor ular jahat yang mencoba menelan bintang itu saat menghilang dari langit setiap malam. Sudah sepantasnya misi ESA dinamai menurut salah satu Firaun paling terkenal yang memerintah Mesir Kuno selama zaman keemasannya.
Ketika pertama kali ditemukan pada tahun 2004, Apophis ditetapkan sebagai asteroid berbahaya yang dapat menghantam planet kita. Namun, pengamatan selanjutnya meyakinkan para ilmuwan bahwa tidak perlu panik saat ini, dan asteroid tersebut tidak memiliki peluang untuk menabrak Bumi setidaknya selama satu abad lagi. Objek dekat Bumi selebar 1.100 kaki (335 meter) itu akan berada dalam jarak 20.000 mil (32.000 kilometer) dari kita pada tahun 2029.
Ilmuwan lain berupaya memanfaatkan seberapa dekat Apophis dengan Bumi. Wahana antariksa OSIRIS-APEX milik NASA, yang sebelumnya dikenal sebagai OSIRIS-REx, sudah dalam perjalanan untuk mempelajari Apophis dan mengamati perubahan yang mungkin dialami asteroid tersebut akibat pertemuan dekatnya dengan Bumi. Wahana antariksa tersebut akan mencapai asteroid tersebut dalam waktu sekitar lima tahun. Pada bulan Februari, NASA menyelenggarakan lokakarya untuk mencari ide dari sektor swasta tentang “pendekatan inovatif untuk menjalankan misi selama terbang lintas Bumi di asteroid Apophis pada tahun 2029.” Sebagai tanggapan, perusahaan antariksa swasta seperti Blue Origin dan perusahaan rintisan Exploration Labs telah mengajukan proposal untuk misi pertemuan dengan Apophis sebelum terbang lintasnya yang diantisipasi.
Saat asteroid itu terus melanjutkan lintasannya menuju Bumi, kita dapat mengharapkan untuk mendengar lebih banyak usulan misi dan cara untuk mempelajari batu angkasa itu selama pendekatan dekatnya.
Untuk lebih banyak penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X dan tandai halaman khusus Penerbangan Antariksa Gizmodo.